Los primeros Toyota en arribar al país lo hicieron en la década del 50 dentro del marco de la “legislación del paralelo 42” que permitía importar libre de impuestos vehículos en el sur de nuestra Patagonia. Sin embargo, no fue hasta fines de los 70, cuando la apertura importadora implementada por el ministro de la última dictadura militar, José Alfredo Martínez de Hoz, permitiera que la presencia de Toyota fuera verdaderamente significativa.
Entre 1979 y 1982 la pick up Hilux y la cupé Celica se convirtieron en los modelos más exitosos de la marca. A pesar del cierre masivo de la importación, algunas Hilux se siguieron importando hasta mediados de los años 80.
Integración regional y producción nacional
En 1993, Toyota Corporation decidió su radicación en Argentina como parte de una estrategia global en el ámbito del MERCOSUR. Toyota ya contaba desde fines de los 50 con una planta de montaje en Brasil donde producía el utilitario Bandeirante y el régimen vigente en la región permitía una complementación entre ambas fábricas.
Según el criterio del Dr. Soichiro Toyoda, chairman de Toyota Motor Corporation, la filosofía de la empresa es la de producir la mayor parte de los vehículos en los mercados a los que están destinados.
La automotriz japonesa adquirió 132 hectáreas en la localidad de Zárate, al norte de la provincia de Buenos Aires, para la construcción de la planta industrial que oficialmente se inició el 5 de diciembre de 1994.
El 9 de diciembre de 1996 se presentó la primera pick up Hilux argentina realizada bajo pruebas de producción. La planta fue oficialmente inaugurada el 21 de marzo de 1997 y se convirtió en la número 29 de la marca en el mundo. La inversión de Toyota fue la primera de una automotriz de origen japonés y alcanzó los 150 millones de dólares entre equipamiento y capacitación del personal empleado que inicialmente era de 750 personas.
Desde allí comenzó a producirse, mediante el concepto “just in time”, la pick up Hilux con motor diésel de 2800 cc, en distintas versiones simple y doble cabina y tracción 4×4 o simple. La producción inicial estaba prevista en 10.000 unidades anuales, a un ritmo de 48 diarias, destinándose la mitad a la exportación.
En 1998 la producción se duplicó al incorporarse un nuevo turno. La Hilux se consolidó rápidamente como líder en su categoría con el 30 % de participación. En 2001 se lanzó un rediseño y actualización en motorizaciones y equipamiento. El 24 de noviembre de 2003 se produjo la unidad 100.000.
Crecimiento y nuevos modelos
En marzo de 2005 Toyota presentó la nueva serie de la pick up Hilux con un renovado diseño y una variada gama de 9 versiones, combinando cabina simple y doble y tracción 4×2 y 4×4.
El 5 de octubre de ese año, y dentro del proyecto internacional IMV (Innovative International Multipurpose Vehicle), se inició la producción del primer SUV (Sport Utilitarian Vehicle) nacional. El vehículo, denominado SW4, es un derivado de la pick up Hilux y destinado a abastecer al mercado local y al resto de América Latina. De este modo, la planta de Zárate se convirtió en la tercera en producirlo después de las de Tailandia y Sudáfrica. Esta decisión de la casa matriz estuvo basada en los altos estándares de producción alcanzados en ella.
La cifra de producción para ambos modelos pasó de 45.000 unidades en 2005 a 65.000 en 2006. En julio de ese año se produjo la Hilux nº 200.000. La producción de ambos vehículos alcanzaba las 290 unidades y diarias y demandó una inversión de U$S 200 millones.
El 28 de marzo de 2007 la planta de Toyota Argentina cumplió 10 años. Hasta ese día salieron de sus líneas 320.000 unidades, la mayoría destinadas a la exportación que por entonces alcanzaba a 21 países de América Latina y el Caribe. En esa década, se incrementó notablemente el personal ocupado, pasando de 750 a 2700 empleados.
El 25 de enero de 2011, a las 15 h, salió de la línea de producción una unidad Hilux doble cabina 4×4 SRV color gris plata. Llevaba el número de serie 500.000.
Inversión récord
En septiembre de 2013, Toyota Argentina anunció una inversión de 800 millones de dólares destinada a la ampliación de su planta de Zárate. La inversión -la más importante hasta entonces realizada por una automotriz en el país- tenía como objetivo incrementar la producción de 92.000 a 140.000 vehículos anuales y posicionar a la filial argentina como base de producción y exportación de los modelos Hilux y SW4 para América Latina.
Las obras de ampliación fueron inauguradas en marzo de 2016 y contemplaron la construcción de una nueva planta de ejes traseros, una nueva planta de chasis, una nueva planta de pintura por electrodeposición, una nueva línea de estampado de última generación y la construcción de nuevas playas logísticas. Además, se construyó un nuevo centro de distribución de repuestos para Hilux y SW4, de 18.000 m2. Con estas obras, la planta sumó una superficie total de 354.860 m2.
Durante 2015 Toyota Argentina alcanzó por primera vez el 10% de participación del mercado argentino. Además, obtuvo un récord en ventas locales con 65.853 unidades patentadas. Ese año la marca japonesa se convirtió en la mayor exportadora de la industria automotriz argentina enviando al exterior el 70 % de su producción. La cifra representaba más del 40 % del total exportado por el conjunto de la industria automotriz nacional.
Una marca millonaria
El 29 de noviembre de 2016 Toyota Argentina celebró un hito histórico al producir la unidad un millón desde sus inicios en 1997. La suma estuvo integrada por 860.000 Hilux y 140.000 SW4.
Ese año, la pick up Hilux fue el vehículo más vendido del mercado argentino y consolidó 11 años consecutivos de liderazgo en su segmento.
En 2018 Toyota Argentina presentó la Hilux GR Sport, primer vehículo de la marca desarrollado en la región bajo la filosofía GAZOO. Este modelo off-road fue actualizado al año siguiente con una renovada estética exterior e interior y la incorporación de un motor V6 naftero de 238 cv.
Hasta 2019 Toyota llevaba producidas en Argentina más de 1.400.000 unidades en 22 años ininterrumpidos de actividad y con una inversión acumulada de más de 2.000 millones de dólares. Con dos modelos en producción, Hilux y SW4, la automotriz japonesa sumaba una dotación de 6200 empleados.
En agosto de 2020, Toyota Argentina registró un nuevo récord al exportar su unidad un millón. El vehículo, una pick up Hilux, fue enviada a El Salvador. Meses más tarde, el 30 de noviembre, la fábrica alcanzó la cota de un millón y medio de unidades producidas desde 1997.
Durante 2021, la marca alcanzó el liderazgo en ventas del mercado argentino por primera vez en sus 25 años de actividad. Ese año, además, logró un nuevo récord de producción con 142.525 unidades de los modelos Hilux y SW4, de las cuales el 80 % se destinó a la exportación. De esta manera, la automotriz japonesa se consolidó como líder en producción, exportación y ventas. Estos liderazgos se replicaron en 2022 y 2023. En este último año, Toyota Argentina superó su registro histórico de producción con 181.201 unidades de Hilux y SW4.
En diciembre de 2023, la automotriz japonesa sumó otro récord cuando alcanzó los dos millones de unidades producidas en su planta de Zárate a 26 años del inicio de su operación en el país.
Pocos semanas más tarde, en febrero de 2024, comenzaba la producción de su tercer modelo en el país: el furgón Hiace ofrecido en las versiones Commuter y Furgón L2H2. La producción de los nuevos utilitarios implicó una inversión de 50 millones de dólares destinada fundamentalmente a la construcción de una nueva nave industrial dentro del complejo de Zárate.
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